первый раз. Пышное платье стало бронёй, волосы — чёрной грозовой тучей, а фарфоровое личико превратилось в непробиваемый шлем. Только голос остался все тем-же, елейно сладким.
— Госпожа маг-менталист! — Протяжно запела Илеса. — Такой поздний визит, в чем же причина?
Элоиза замялась. Ещё минуту назад она готова была биться насмерть, а сейчас испытывала неловкость. Топталась у порога. Не знала, как начать разговор. Брюнетка стояла наверху, ждала, не спускалась.
— Вы в порядке? — Первое, что получилось вымолвить. Элоиза поняла, что в последний раз видела Илесу на балу, в ночь нападения. — После той атаки?
Куколка наигранно рассмеялась.
— Вы пришли узнать о моём самочувствии через две недели после инцидента, да?
Да уж, не лучшее начало разговора.
— Я только освободилась, и…
— Ой, — Илеса округлила глазки, — Ваша работа, да? Слышала Вас пристроили в инженерный департамент. Данни совсем не даёт Вам отдыху, да? Но люди, они такие, да? Лучше с ними не связываться. И они опасны для нас, магов, Вы знаете? Пусть они слабее и умственно и физически, но от них порождаются магические мулы! Это их секретное оружие! Вы такая отважная, раз не боитесь! Хотя у Данни нет шансов! И как Вам трудится под его началом? Непривычно, наверное, когда Вами распоряжается человек, да?
Элоиза свела брови. И дело не в том, что разговор завязывался совсем не так, как хотелось бы. Эл за последние недели пропиталась глубоким уважением к Даниэлю, ей не нравилось то пренебрежение, с которым Илеса говорила о советнике.
— Даниэль отличный человек!
— Безусловно, но он — человек. Наверняка, это задевает гордость.
— Совсем нет…
— Для мага, работать с людьми…Я могу попросить членов совета определить Вас на другую должность, — куколка обнажила свои острые зубки. — Хотя сомневаюсь, что в столице можно найти место для слабенького мага-менталиста, да?
Илеса замолчала и захлопала глазками, но её трезвонящий голосок продолжал звякать в стекляшках по всему дому. Слабенький маг — так она видела Элоизу. Снисходительный взгляд, едкая ухмылка. Хозяйка дома видела, как терялась гостья, и ликовала.
— Но я и не ожидала, что ты обратишься за помощью именно к мне. Разве у тебя не остались знакомства после турнира? Ведь в твоей группе было столько влиятельных юношей? Или с окончанием сложных дуэлей для них отпала необходимость снимать своё напряжение?
Изумление лишало дара речи. Эл думала, что повторение делало слухи ещё более нелепее, но нет: молва слабела, как волны на воде. Первоисточник — вот настоящий фонтан мерзости. Это не фарфоровая куколка, а гадина! Илеса так шипела языком, так убедительно говорила, словно и сама безоговорочно верила своим словам. Если бы они не были столь гротескны и столь неправдоподобны.
— А раз и они отказали в помощи, то у них есть радушные папашки, да? Пусть ты не талантлива, но молода. Или те брезгуют? — Илеса торжествовала. На каждую свою реплику она спускала ножку на ступеньку вниз, крадучи приближалась к Эл. — Брезгуют, раз оставили тебя у людей. Уповают, что там ты кому-нибудь пригодишься! Может, тебе стоит тогда обратиться к кому-нибудь из соседей в твоём квартале? Я слышала, те маги менее избирательны! — Звонкий смех сотряс дом.
— Зачем тебе это? — Всепоглощающая ярость Элоизы внезапно, и неожиданно для самой девушки, сменилась жалостью. Да, нужно было прийти сюда, нужно было услышать и увидеть это самой. Да, Илеса источник всех слухов и глупых толков. Но… как Эл не заметила, не догадалась раньше: только уязвленные могут с силой расплёскивать желчь на других и вокруг себя.
— Не понимаю, о чём ты? — Издевательски.
— Ты и так победила. Всё вокруг, — Эл раскинула руки, — твоё. Роскошный дом. влиятельные родители, сокрушительная магия. Твои желания исполняются ещё не слетев с губ. Девушки, как Роуз, готовы облизывать твои ступни. И в мужья тебе достанется лучшая партия. Я не понимаю, где я перешла тебе дорогу.
Голова Илесы затряслась. Она закатилась смехом, а потом перестала, так же внезапно. Её пальчики вцепились в перила лестницы.
— Прочь! — Завопила куколка. — Прочь! Убирайся!
Элоиза отступила к двери и ухватилась за ручку.
— Думаешь, я слепая и не замечаю?! — Орала Илеса. — Не вижу, как он на тебя смотрит?! Как тает его ледяная душа?! Ты отребье! Никчемность! Бездарность! Безродность!
Хрупкая и тоненькая ручка вырвала часть перила и запустила в музейные экспонаты. Вазы полетели на пол.
— Он? — Эл сперва не поняла, кого имела ввиду Илеса. И только потом, осмыслив сказанное, догадалась. Девушку прошиб холодный пот, словно её поймали с поличным. Надо бы возразить, но во рту пересохло. — Между мной и Натаниэлем ничего нет и быть не может!
Едва ли Илеса слушала гостью. Куколка разошлось. Она крушила свой дом, местами руками и ногами, местами магией, поднимая столбы пыли и снега.
— Мне не нужен чужой жених! — Эл пыталась прорваться сквозь звон осколков. Она кричала громко, словно чтобы самой поверить в свои слова. — Мне не нужен Натаниэль!
— Закрой рот! Закрой рот! Не называй его по имени! Не нужен, да?! — Ты лжёшь! Лгунья! Лгунья! У тебя же всё на лице написано! Я вижу! Я вижу! Почему ты не приняла хоть один браслет тех остолопов?
— Я… я не знала.
— Врёшь! Хотела самый лакомый кусок?! Убирайся! Я не отдам тебе! Не отдам! Он мой! Уяснила?!
На Элоизу посыпалась буря из щепок. Ручка двери никак не поддавалась. Наверное девушка дергала её слишком рьяно. Илеса визжала.
— Пустое место! Ты пустое место! Что они все в тебе нашли?! Те турнирные остолопы? Что отыскал Натан? И даже мой отец! Даже мой отец сказал тебя не трогать! Но я уничтожу! Я тебя уничтожу!
Глаза Илесы горели, ещё минута и она расколет голову Элоизе, как одну из несчастных ваз. Наконец ручка поддалась, девушка выпала на крыльцо. Мимо неё в дом промелькнула размытая тень. Очередная статуэтка, которая летела прямиком в Эл разбилась о возникшую из ниоткуда ледяную преграду. Натаниэль что-то прокричал и крепко сжал руки Илесы. Куколка сопротивлялась. Её глаза пылали ненавистью, вокруг рта пенилась слюна. Маг сильнее стиснул брюнетку в объятиях. Илеса замолкла и обмякла. Без промедлений, не роняя ни слова, Элоиза побежала прочь.
Дверь жалобно скрипнула. В тишине, в ночи это оказалось слишком громко. Девушка вздрогнула. Она не ожидала, что за ней последуют в канцелярскую комнатку, надёжно спрятанную за лестничными пролётами и коридорами. Зашедший мороз аккуратно обнял за плечи, Натаниэль же остался у входа.
— Она тебя позвала? — Маг уперся затылком в стену. Усталый вздох. Элоиза не оборачивалась. — Зачем?
— Нет, я сама. Сама к ней наведалась, — девушка не узнала
